До позднего средневековья Хоккайдо для японцев являл собой дремучий неведомый край, где живет дикое племя «эдзо» (айны) - так называли и весь остров. Первые попытки его заселения, предпринимавшиеся самурайскими кланами, относятся к середине 15 века. В начале 17-го бакуфу отдало остров в управление роду Мацумаэ, утвердившемуся в южной части, однако еще двести с лишним лет основную территорию Эдзо контролировали айнские племена. Их сосуществование с пришельцами было отнюдь не мирным. С другой, северной стороны наседали русские первопроходцы. Летом 1779 года экспедиция Антипина и Шабалина собрала с подвернувшихся айнов ясак и приняла 1500 человек в российское подданство.
В начале 19 века угроза российской экспансии побудила бакуфу забрать остров из ведения княжества Мацумаэ в свое прямое подчинение и вплотную заняться его освоением. Окончательная колонизация Хоккайдо состоялась примерно в то же время, что и американского Дикого Запада – во второй половине 19 века. Свое нынешнее название («Северная морская провинция») Хоккайдо получил только в 1869 году.
Отметились здесь и свои «хоккайдские сепаратисты». После падения бакуфу и поражения от верных императору войск несколько тысяч сторонников сёгуна бежали на остров, где основали «республику Эдзо» - чуть ли не первое государство в Азии с республиканской формой правления. Тут, видимо, не обошлось без подстрекательства со стороны французских военных советников, которых было немало в рядах беглецов. Впрочем, просуществовала самопровозглашенная республика недолго (1868-1869).
Принято считать, что жители Хоккайдо – народ особый, прямой, жесткий, не склонный к сантиментам и церемониям. То есть, чуть ли не «не вполне японцы». Конечно, гипербола, но, видимо, не лишенная определенных оснований, учитывая историю этого японского «фронтира» - а также местные природные условия. От «остальной» Японии Хоккайдо отличается значительно более холодным и сумрачным климатом. Среднегодовая температура составляет всего 8 градусов, а зимой бывает до минус 30. Снегопады часты и обильны. Зато летом здесь комфортнее тем, кто не любит жару и влажность.
Отличает Хоккайдо и отсутствие значимых культурно-исторических памятников, что тоже естественно. Зато есть целых шесть национальных природных парков, в том числе полуостров Сирэтоко, входящий в перечень всемирного наследия ЮНЕСКО. Очень разнообразная природная среда Хоккайдо почти не пострадала от прихода цивилизации (основу местной экономики составляют сельское хозяйство и рыболовство, а плотность населения по-прежнему очень низка), и сейчас здесь – подлинный рай для любителей экологического туризма.
До столицы Хоккайдо, города Саппоро, из Токио летают самолеты и ездят поезда (с пересадкой в г.Аомори).